L'islam encourage-t-il la science ?

Les jeunes musulmans passionnés de biologie, de physique ou de médecine entendent parfois dire que la science fait concurrence à la foi, ou que le seul savoir digne d’être recherché est le savoir religieux. Le Coran et la Sunna enseignent autre chose : l’islam encourage la science. Le premier mot qu’Allah a révélé au Prophète ﷺ fut « Lis ». Le Coran envoie ses lecteurs étudier le ciel, la terre, le corps et le monde vivant comme autant de signes de leur Créateur, et la civilisation musulmane a donné à l’humanité quelques-uns des plus grands scientifiques de son histoire.

Que dit le Coran sur la science et le savoir ?

La révélation s’est ouverte sur la lecture, le calame et l’enseignement :

ٱقۡرَأۡ بِٱسۡمِ رَبِّكَ ٱلَّذِي خَلَقَ ﴿١﴾ خَلَقَ ٱلۡإِنسَٰنَ مِنۡ عَلَقٍ ﴿٢﴾ ٱقۡرَأۡ وَرَبُّكَ ٱلۡأَكۡرَمُ ﴿٣﴾ ٱلَّذِي عَلَّمَ بِٱلۡقَلَمِ ﴿٤﴾ عَلَّمَ ٱلۡإِنسَٰنَ مَا لَمۡ يَعۡلَمۡ ﴿٥﴾

« Lis, au nom de ton Seigneur qui a créé, qui a créé l’homme d’une adhérence. Lis, car ton Seigneur est le Très-Généreux, Lui qui a enseigné par le calame, qui a enseigné à l’homme ce qu’il ne savait pas. »

Coran 96:1–5

Sans cesse, le Coran invite ses lecteurs à regarder. « Ne regardent-ils pas les chameaux, comment ils ont été créés ? Et le ciel, comment il a été élevé ? » (88:17–18). Il fait du monde naturel un champ de signes :

إِنَّ فِي خَلۡقِ ٱلسَّمَٰوَٰتِ وَٱلۡأَرۡضِ وَٱخۡتِلَٰفِ ٱلَّيۡلِ وَٱلنَّهَارِ لَأٓيَٰتٖ لِّأُوْلِي ٱلۡأَلۡبَٰبِ

« Dans la création des cieux et de la terre, et dans l’alternance de la nuit et du jour, il y a des signes pour les doués d’intelligence. »

Coran 3:190

Après avoir décrit les couleurs des fruits, les stries blanches et rouges des montagnes et la diversité des couleurs des hommes et des bêtes, le Coran conclut : « Parmi Ses serviteurs, seuls ceux qui savent craignent vraiment Allah » (إِنَّمَا يَخۡشَى ٱللَّهَ مِنۡ عِبَادِهِ ٱلۡعُلَمَـٰٓؤُاْ, Coran 35:28). Dans le contexte même du verset, la connaissance de la nature mène à la révérence. « Ceux qui savent et ceux qui ne savent pas sont-ils égaux ? » demande encore le Coran (39:9).

Qu’a enseigné le Prophète ﷺ sur le savoir ?

Il a fait de la quête du savoir un chemin vers le Paradis :

«مَنْ سَلَكَ طَرِيقًا يَلْتَمِسُ فِيهِ عِلْمًا سَهَّلَ اللَّهُ لَهُ بِهِ طَرِيقًا إِلَى الْجَنَّةِ»

« Celui qui emprunte un chemin en quête d’un savoir, Allah lui facilite par là un chemin vers le Paradis. »

Sahih Muslim 2699a

Il a aussi tracé une ligne nette entre la révélation et la compétence dans les affaires de ce monde. Passant près de cultivateurs de Médine qui pollinisaient leurs palmiers-dattiers, il fit remarquer qu’on pourrait peut-être s’en dispenser. Ils cessèrent, et la récolte fut mauvaise. Quand ils le lui rapportèrent, il dit : « Vous connaissez mieux les affaires de votre monde » (أَنْتُمْ أَعْلَمُ بِأَمْرِ دُنْيَاكُمْ, Sahih Muslim 2363). L’agriculture, l’ingénierie et la médecine s’apprennent par l’observation et l’expérience, et le Prophète ﷺ a respecté ce savoir-là.

Pour la médecine, il a posé un principe qui n’a cessé depuis de stimuler la recherche : « Allah n’a fait descendre aucune maladie sans faire descendre aussi son remède » (Sahih al-Bukhari 5678). Chaque vaccin, chaque nouveau traitement est un remède trouvé (Les vaccins sont-ils halal ?).

Deux paroles célèbres demandent de la prudence. « Rechercher le savoir est une obligation pour tout musulman » est rapporté par Ibn Majah (Sunan Ibn Majah 224) avec une chaîne que les spécialistes du hadith jugent très faible, mais al-Albani a jugé la parole sahih par ses autres chaînes, et son sens est confirmé par les textes cités plus haut. Quant à « Recherchez la science, fût-ce en Chine », on ne le trouve dans aucun des grands recueils, et il n’a aucune chaîne fiable.

Qu’ont accompli les savants musulmans dans les sciences ?

• Mathématiques. Vers 820, al-Khwarizmi, qui travaillait à Bagdad sous le calife al-Maʾmūn, rédigea al-Kitāb al-Mukhtaṣar fī Ḥisāb al-Jabr wa al-Muqābala. Le mot « algèbre » vient d’al-jabr, et « algorithme » vient de son nom. Ses problèmes résolus portent entre autres sur le commerce, l’arpentage et le partage des successions selon le droit successoral islamique.
• Traduction et transmission. À Bagdad, autour de la bibliothèque appelée la Maison de la sagesse (Bayt al-Ḥikma), des savants traduisirent en arabe des ouvrages grecs, persans et indiens de mathématiques, de médecine et d’astronomie, puis les prolongèrent pendant deux siècles.
• Optique et méthode. Ibn al-Haytham (vers 965 à vers 1040) écrivit le Traité d’optique (Kitāb al-Manāẓir), expliqua que nous voyons parce que la lumière pénètre dans l’œil, et soumit ses idées à des expériences contrôlées. Le chercheur de vérité, écrivait-il, doit « se faire l’ennemi de tout ce qu’il lit ».
• Médecine. Ibn Sina (Avicenne, mort en 1037) acheva en 1025 le Canon de la médecine (al-Qānūn fī al-Ṭibb), qui resta un manuel de référence dans les universités européennes jusqu’au début de l’époque moderne.
• Astronomie et géographie. Al-Biruni (vers 973 à vers 1050) estima le rayon de la Terre par la trigonométrie depuis une montagne de Nandana, et décrivit la science et la religion de l’Inde avec un grand respect et une grande rigueur.

Cette tradition se poursuit. Le chimiste d’origine égyptienne Ahmed Zewail a reçu le prix Nobel de chimie 1999 pour ses travaux en femtochimie. La mathématicienne iranienne Maryam Mirzakhani est devenue en 2014 la première femme lauréate de la médaille Fields (Qui étaient les grandes femmes savantes de l’islam ?). Omar Yaghi, né à Amman dans une famille de réfugiés palestiniens, a partagé le prix Nobel de chimie 2025.

L’islam est-il en conflit avec la science ?

La foi et la science répondent à des questions différentes. La science décrit comment fonctionne la création ; la révélation nous dit qui l’a créée et comment vivre. Lorsque les deux semblent se heurter, la tradition demande au croyant de réexaminer à la fois sa science et sa lecture du texte, comme le Prophète ﷺ l’a fait avec les palmiers. Les musulmans divergent sur la manière de lire certaines découvertes, comme l’évolution, et beaucoup de scientifiques musulmans vivent leur foi et leur recherche avec la même assurance (L’évolution est-elle compatible avec l’islam ?). Les domaines nouveaux soulèvent des questions éthiques nouvelles, du don d’organes à l’intelligence artificielle, et les savants musulmans y répondent à la lumière des finalités de la charia (Le don d’organes est-il permis en islam ?).

Une invocation pour le savoir

Allah a enseigné au Prophète ﷺ une courte prière que chaque étudiant, au laboratoire comme à la mosquée, peut faire sienne :

وَقُل رَّبِّ زِدۡنِي عِلۡمٗا

« Et dis : Mon Seigneur, accrois mon savoir. »

Coran 20:114

Étudiez le monde en croyant, avec émerveillement, rigueur et gratitude, et chaque découverte deviendra un signe qui ramène à son Créateur.