Le Prophète Muhammad avait-il des esclaves, et l'islam autorise-t-il l'esclavage ?

L’esclavage est haram aujourd’hui, et les savants musulmans tiennent son abolition pour établie par consensus. Le Prophète ﷺ est né dans un monde où l’esclavage existait dans toutes les sociétés, de l’Arabie à Byzance et à la Perse. Comme d’autres hommes de son temps, il a possédé des esclaves, et il les a affranchis. Le Coran qu’il a apporté a fait de l’affranchissement un acte d’adoration et a engagé les musulmans sur un chemin vers la liberté. Les États musulmans ont achevé ce chemin aux XIXe et XXe siècles.

Le sujet est douloureux, et il mérite une réponse vraie. Les sociétés musulmanes, comme presque toutes les sociétés de l’histoire, ont pratiqué l’esclavage pendant des siècles. La question est de savoir ce que le Coran et la Sunna en ont enseigné, et où mène cet enseignement.

Le Prophète Muhammad ﷺ possédait-il des esclaves ?

Oui. Dans l’Arabie du VIIe siècle, l’esclavage faisait partie de la vie ordinaire, et le Prophète ﷺ a possédé des esclaves à différents moments de sa vie. Les biographies en nomment beaucoup qu’il a affranchis. Oumm Ayman, une Abyssine qui l’avait allaité et élevé enfant, fut affranchie par lui et resta de sa famille toute sa vie. Abou Rāfiʿ et Thawbān furent affranchis et demeurèrent parmi ses compagnons les plus proches.

Le plus connu est Zayd ibn Ḥāritha (qu’Allah l’agrée). Capturé enfant, Zayd fut vendu à La Mecque, et Khadija le donna à Muhammad avant sa mission prophétique. Les biographes rapportent que lorsque le père et l’oncle de Zayd vinrent le racheter, Muhammad laissa Zayd choisir, et Zayd choisit de rester avec lui. Muhammad l’affranchit et l’adopta comme fils. Zayd est le seul compagnon nommé dans le Coran (33:37), et il mourut à la tête d’une armée musulmane à Muʾta.

Que dit le Coran sur l’affranchissement des esclaves ?

Le Coran appelle l’affranchissement d’un esclave « la voie escarpée », la montée difficile et noble de la foi :

فَلَا ٱقۡتَحَمَ ٱلۡعَقَبَةَ وَمَآ أَدۡرَىٰكَ مَا ٱلۡعَقَبَةُ فَكُّ رَقَبَةٍ

« Pourtant, il ne s’est pas engagé dans la voie escarpée. Et qui te fera savoir ce qu’est la voie escarpée ? L’affranchissement d’un esclave. »

Coran 90:11-13

Il a fait de l’affranchissement d’un esclave l’expiation de l’homicide involontaire (4:92), du serment rompu (5:89) et de certains torts faits à l’épouse (58:3). Il a compté « l’affranchissement des esclaves » parmi les actes essentiels de la piété (2:177), et il a réservé une part de la zakat au rachat des captifs (9:60). Il a aussi donné aux esclaves le droit d’acheter leur propre liberté par contrat, et a demandé aux maîtres de les aider de leurs biens :

وَٱلَّذِينَ يَبۡتَغُونَ ٱلۡكِتَٰبَ مِمَّا مَلَكَتۡ أَيۡمَٰنُكُمۡ فَكَاتِبُوهُمۡ إِنۡ عَلِمۡتُمۡ فِيهِمۡ خَيۡرٗاۖ وَءَاتُوهُم مِّن مَّالِ ٱللَّهِ ٱلَّذِيٓ ءَاتَىٰكُمۡ

« Ceux de vos esclaves qui demandent un contrat d’affranchissement, accordez-le-leur si vous reconnaissez du bien en eux, et donnez-leur des biens d’Allah qu’Il vous a donnés. »

Coran 24:33

Comment le Prophète ﷺ a-t-il appris aux musulmans à traiter les esclaves ?

Il appelait les esclaves « vos frères », et demandait aux maîtres de les nourrir de ce qu’ils mangeaient eux-mêmes, de les vêtir de ce qu’ils portaient, et de ne jamais les charger au-delà de leurs forces (Sahih al-Bukhari 30). Il a promis que celui qui affranchit un esclave sera affranchi du Feu, membre pour membre (Sahih al-Bukhari 2517). Il a même fait de la liberté la sanction de la cruauté :

«مَنْ لَطَمَ مَمْلُوكَهُ أَوْ ضَرَبَهُ فَكَفَّارَتُهُ أَنْ يُعْتِقَهُ»

« Celui qui gifle ou frappe son esclave, son expiation est de l’affranchir. »

Sahih Muslim 1657a

Parmi ses dernières paroles, selon ce que rapporte Ali, il y eut celles-ci : « La prière, la prière, et craignez Allah au sujet de ceux qui sont en votre possession » (Sunan Abi Dawud 5156, jugé sahih par al-Albani).

Pourquoi l’islam n’a-t-il pas aboli l’esclavage d’un seul coup ?

L’esclavage traversait toute l’économie et toute la vie domestique du monde antique. Le Coran l’a réformé de la même manière qu’il a réformé la boisson : pas à pas, pour que le changement tienne. La réponse L’alcool est-il haram ? décrit cette méthode progressive. Le Coran a ouvert de nombreuses portes de sortie de l’esclavage, et les juristes ont résumé son orientation en une maxime : le Législateur aspire à la liberté.

Le savant pakistanais Fazlur Rahman (mort en 1988) soutenait que les lois du Coran doivent être lues selon leur orientation morale, et sur l’esclavage cette orientation est la liberté. Des lois qui encadraient une institution dans l’Arabie du VIIe siècle désignent sa fin, comme l’explique Comment faut-il interpréter le Coran ?. Les savants ont aussi reconnu que le droit classique de l’esclavage avait été dévoyé. Des souverains et des marchands ont réduit en esclavage des personnes libres, dont des musulmans, au mépris des règles mêmes de la charia, et les traites à travers le Sahara et l’océan Indien ont causé d’immenses souffrances.

Quand les pays musulmans ont-ils aboli l’esclavage ?

La Tunisie a ouvert la voie. Ahmed Bey ferma le marché aux esclaves de Tunis en 1841, déclara libre toute personne née dans le pays en 1842, puis abolit entièrement l’esclavage par décret le 23 janvier 1846. Il avait obtenu au préalable des fatwas des principaux savants de Tunis. En 1857, un décret ottoman interdit la traite des esclaves africains dans la plus grande partie de l’Empire. L’Arabie saoudite et le Yémen abolirent l’esclavage en 1962. La Mauritanie fut le dernier État à l’abolir, en 1981, et en fit un crime en 2007.

L’esclavage est-il permis en islam aujourd’hui ?

Non. L’esclavage est haram. Quand le groupe qui se fait appeler l’État islamique réduisit en esclavage des femmes et des enfants yézidis en 2014, plus de 120 savants musulmans lui répondirent dans leur lettre ouverte : « Le rétablissement de l’esclavage est interdit en islam. Il a été aboli par un consensus universel. »

Le même jugement vaut pour l’esclavage de notre temps. La traite des êtres humains, le travail forcé, la servitude pour dettes et les abus envers les employés de maison et les travailleurs migrants trahissent tout ce que le Prophète ﷺ a enseigné sur ceux qui sont sous notre autorité. Les musulmans sont appelés à les combattre avec l’ardeur des premiers croyants, qui dépensaient leurs biens pour libérer les captifs. Le mépris fondé sur la race, souvent un écho des anciennes traites, est lui aussi un péché, comme l’explique Que dit l’islam sur le racisme ?.

Un dernier mot

La voie escarpée de la sourate al-Balad commence par l’affranchissement d’un esclave et se poursuit par le repas donné à l’orphelin affamé et au pauvre (90:14–16), ce que développe notre réponse sur la pauvreté. Qu’Allah fasse de nous ceux qui la gravissent : qui libèrent le captif, nourrissent l’affamé et honorent la dignité de chaque être humain qu’Il a créé.