Comment interpréter le Coran ?

Le Coran demande à être compris. « Ne méditent-ils donc pas le Coran, demande-t-il, ou bien y a-t-il des verrous sur leurs cœurs ? » (Coran 47:24). Depuis quatorze siècles, les musulmans répondent à cet appel par une science de l’interprétation (tafsīr, تفسير) d’une grande profondeur et d’une grande générosité. Le Coran doit s’interpréter par le Coran lui-même, par la Sunna du Prophète ﷺ, par la langue arabe et par le contexte dans lequel chaque verset fut révélé, et toujours en direction des finalités que proclame le Livre tout entier : la justice, la miséricorde et la connaissance d’Allah. Dans ces limites, les savants ont accueilli de nombreuses lectures valables, et la tradition continue de grandir.

Qui a le droit d’interpréter le Coran ?

Ibn Abbas (qu’Allah l’agrée), pour qui le Prophète ﷺ avait prié en disant « Ô Allah, enseigne-lui le Livre » (Sahih al-Bukhari 75), distinguait quatre sortes de tafsir, comme le rapporte al-Ṭabarī (mort en 923) au seuil de son grand commentaire : ce que les Arabes connaissent par leur langue, ce que nul n’est excusé d’ignorer, ce que connaissent les savants, et ce que seul Allah connaît. Tout croyant peut saisir la deuxième sorte, et la méditation appartient à chacun. Les règles détaillées reviennent à ceux qui sont formés à la langue, à la Sunna et au droit.

Le Coran décrit lui-même deux sortes de versets :

هُوَ ٱلَّذِيٓ أَنزَلَ عَلَيۡكَ ٱلۡكِتَٰبَ مِنۡهُ ءَايَٰتٞ مُّحۡكَمَٰتٌ هُنَّ أُمُّ ٱلۡكِتَٰبِ وَأُخَرُ مُتَشَٰبِهَٰتٞ

« C’est Lui qui a fait descendre sur toi le Livre. Certains de ses versets sont fermes et clairs : ils sont le fondement du Livre. D’autres se prêtent à plus d’un sens. »

Coran 3:7

Les versets clairs (muḥkamāt) sont le fondement, et les savants lisent à leur lumière les versets ambigus (mutashābihāt). Ali ibn Abi Talib rappela aux gens de son temps la part humaine de ce travail. Lors des conflits de son califat, quand chaque camp revendiquait le Coran pour lui-même, il dit que le Coran n’est qu’une écriture entre deux couvertures : il ne parle pas, ce sont les hommes qui parlent pour lui. Celui qui interprète porte un dépôt.

Quels sont les outils classiques du tafsir ?

Les exégètes classiques travaillaient avec un ensemble d’outils que toutes les écoles acceptaient :

• Le Coran par le Coran. Un verset se lit avec les autres versets qui traitent du même sujet, de sorte que le Livre entier éclaire chacune de ses parties.
• La Sunna et les Compagnons. Le Prophète ﷺ a expliqué et vécu la révélation, et ses Compagnons l’ont entendue descendre.
• La langue arabe. Al-Zamakhsharī (mort en 1144) a bâti son commentaire, al-Kashshāf, sur les plus fines subtilités de la grammaire et de la rhétorique, et tous les commentateurs venus après lui s’en sont instruits.
• Les circonstances de la révélation (asbāb al-nuzūl). Al-Wāḥidī (mort en 1075) a rassemblé les récits sur ce qui a motivé la descente de chaque passage.

Aïcha (qu’Allah l’agrée) donna à son neveu ʿUrwa une leçon de contexte. Il comprenait le verset selon lequel « nul reproche » n’est fait aux pèlerins qui vont et viennent entre Ṣafā et Marwa (2:158) comme s’il rendait cette marche facultative. Elle lui expliqua que le verset avait été révélé pour rassurer les Anṣār, qui avant l’islam évitaient cette marche à cause d’une idole qu’ils honoraient, et que le Prophète ﷺ lui-même en avait fait une partie du pèlerinage (Sahih al-Bukhari 1643). Des mots lus hors de leur contexte peuvent égarer même un lecteur instruit.

Les grands commentateurs ont aussi fait place au désaccord. Al-Ṭabarī énumère souvent, pour un même verset, plusieurs avis des premières générations avant de donner sa préférence. Les Muʿtazilites, rationalistes, soutenaient que la justice d’Allah et la raison humaine doivent guider l’interprétation. Al-Rāzī (mort en 1210) a tissé la philosophie et la théologie dans Mafātīḥ al-Ghayb, et les soufis, comme al-Qushayrī dans Laṭāʾif al-Ishārāt, ont fait apparaître pour le cœur les sens intérieurs des versets.

Et l’abrogation (naskh) ?

L’abrogation est l’idée qu’un verset plus tardif remplace la règle d’un verset antérieur. Certains auteurs des premiers siècles dressaient de longues listes de versets abrogés, et d’aucuns affirmaient qu’un seul « verset du sabre » avait annulé plus d’une centaine de versets de patience et de paix. Les savants n’ont cessé de restreindre ces affirmations. Al-Suyūṭī (mort en 1505) a ramené la liste à une vingtaine de versets dans al-Itqān. Shah Wali Allah de Delhi (mort en 1762) a soutenu dans al-Fawz al-Kabīr qu’il n’en reste que cinq une fois chaque verset correctement compris. Abu Muslim al-Iṣfahānī (mort en 934), dont al-Rāzī rapporte l’avis, tenait qu’aucun verset du Coran n’en abroge un autre. Les versets de miséricorde, de patience et de paix demeurent, et notre réponse sur le sens du jihad explique pourquoi.

Comment les savants modernes interprètent-ils le Coran ?

Les savants modernes ont poursuivi ce travail. Muhammad Abduh (mort en 1905) et Rashid Rida se sont demandé, dans le Tafsīr al-Manār, comment chaque verset guide la vie humaine et la société. Fazlur Rahman (mort en 1988) a proposé un « double mouvement » dans Islam and Modernity (1982) : remonter d’abord au contexte d’un verset pour y trouver le principe moral qui sous-tend sa règle, puis revenir au présent pour appliquer ce principe. Abdullah Saeed, dans Interpreting the Qur’an (2006), a développé une approche contextualiste qui ordonne les valeurs du Coran selon une hiérarchie : les plus universelles, comme la justice, la miséricorde et la dignité humaine, gouvernent toutes les autres. Amina Wadud et Asma Barlas ont relu avec ces méthodes les versets qui concernent les femmes.

Leur travail compte surtout pour les versets dont la lettre, lue isolément, semble contredire la justice du Coran, comme le verset souvent cité sur le fait de frapper son épouse (Le Coran autorise-t-il un mari à frapper sa femme ?). Le Coran lui-même fait l’éloge de ceux qui recherchent le meilleur sens :

ٱلَّذِينَ يَسۡتَمِعُونَ ٱلۡقَوۡلَ فَيَتَّبِعُونَ أَحۡسَنَهُۥٓۚ أُوْلَـٰٓئِكَ ٱلَّذِينَ هَدَىٰهُمُ ٱللَّهُۖ وَأُوْلَـٰٓئِكَ هُمۡ أُوْلُواْ ٱلۡأَلۡبَٰبِ

« Ceux qui écoutent la parole et suivent ce qu’elle a de meilleur : voilà ceux qu’Allah a guidés, et voilà les doués d’intelligence. »

Coran 39:18

Les musulmans ordinaires peuvent-ils interpréter le Coran ?

Oui, au sens de la méditation (tadabbur), que le Coran demande à chacun. Lisez-le en arabe si vous le pouvez, et sinon dans une bonne traduction (Peut-on lire le Coran en traduction ?). Lisez des passages entiers, regardez ce qui précède et ce qui suit, et consultez un commentaire de confiance. Quand une lecture mène vers la cruauté ou l’injustice, prenez-le comme le signe qu’il faut relire, car le Livre qu’Allah appelle une miséricorde ne peut ordonner ce qui contredit la miséricorde. Pour l’histoire du texte lui-même, voyez Comment le Coran a-t-il été compilé ?, et pour la place du hadith dans l’interprétation, Tous les hadiths sont-ils authentiques ?

Un dernier mot

Toute lecture du Coran commence dans le cœur. Ouvrez-le avec humilité, demandez à Allah de vous en ouvrir les sens, et laissez-le accomplir ce qu’il promet :

وَنُنَزِّلُ مِنَ ٱلۡقُرۡءَانِ مَا هُوَ شِفَآءٞ وَرَحۡمَةٞ لِّلۡمُؤۡمِنِينَ

« Nous faisons descendre, dans le Coran, ce qui est guérison et miséricorde pour les croyants. »

Coran 17:82