Le Prophète Muhammad a-t-il vraiment existé ?

Oui, le Prophète Muhammad ﷺ a bel et bien existé. Les historiens de toutes confessions, et ceux qui n’en ont aucune, s’accordent à dire qu’il a vécu en Arabie à la fin du VIe siècle et au début du VIIe, qu’il a prêché à La Mecque, émigré à Médine et qu’il y est mort en 632. Les preuves sont d’une richesse inhabituelle pour un personnage de cette époque : des auteurs chrétiens l’ont nommé quelques années à peine après sa mort, un manuscrit du Coran est daté d’une période proche de sa vie, des monnaies et des inscriptions le proclamaient moins de deux générations plus tard, et toute une communauté a préservé ses paroles et sa manière de vivre.

Que disent les historiens sur l’existence de Muhammad ?

Dans l’étude universitaire moderne de l’islam, les chercheurs débattent des détails de ses premières biographies, mises par écrit plus d’un siècle après sa mort. Sur son existence, ils sont d’accord. L’historien Fred Donner, dans Muhammad and the Believers (2010), fait de sa vie et de sa mission le point de départ de l’histoire de l’islam, et Seeing Islam as Others Saw It (1997) de Robert Hoyland rassemble les écrits chrétiens, juifs et zoroastriens qui le mentionnent, lui et les premiers musulmans. Une poignée d’auteurs ont prétendu qu’il n’avait jamais vécu, et les historiens n’en ont pas été convaincus.

Que disent les sources non musulmanes du VIIe siècle ?

Les témoignages les plus frappants viennent de gens qui ne le suivaient pas, et dont certains lui étaient hostiles :

• La Doctrina Jacobi, un traité chrétien grec écrit entre 634 et 640 environ, rapporte des nouvelles de Palestine selon lesquelles « un prophète est apparu, venu avec les Sarrasins ».
• Thomas le Presbytre, un chrétien syriaque qui écrit vers 640, rapporte une bataille livrée près de Gaza en février 634 entre les Romains et « les Arabes de Muhammad » (ṭayyāyē d-Mḥmṭ). C’est le plus ancien texte non musulman connu qui le nomme, écrit environ deux ans après sa mort.
• La Chronique du Khuzistan, une œuvre syriaque des années 660, nomme Muhammad comme le chef des fils d’Ismaël.
• Sébéos, un évêque arménien qui écrit dans les années 660, décrit un marchand nommé « Mahmet » qui prêchait aux Arabes le Dieu d’Abraham et leur interdisait la charogne, le vin, le mensonge et la fornication.
• Jean bar Penkayé, un moine syriaque qui écrit vers 687, appelle Muhammad le guide et le maître des Arabes, dont ils observaient fidèlement les lois.

Ces auteurs le connaissaient comme un homme réel, qui enseignait l’adoration du Dieu d’Abraham et donnait des lois à ses disciples. Leurs descriptions concordent avec ce dont les musulmans eux-mêmes se souvenaient.

Quel âge a le plus ancien manuscrit du Coran ?

En juillet 2015, l’université de Birmingham a annoncé que deux feuillets de parchemin de sa collection Mingana, contenant des passages des sourates 18 à 20 en écriture hijazi ancienne, avaient été datés au carbone 14 entre 568 et 645, avec une probabilité de 95,4 %. Le Prophète ﷺ a vécu d’environ 570 à 632 : l’animal dont la peau est devenue cette page vivait donc très probablement de son vivant ou peu après. Le texte correspond au Coran que l’on récite aujourd’hui. Pour savoir comment le Coran a été rassemblé en un seul livre, voir Comment le Coran a-t-il été compilé ?

Quelles autres preuves anciennes existe-t-il ?

• Les monnaies. Une drachme d’argent frappée à Bīshāpūr, en Iran, en 66 de l’hégire (685–686) par le gouverneur ʿAbd al-Malik ibn ʿAbd Allāh porte les mots « Au nom d’Allah, Muhammad est le Messager d’Allah ». C’est le plus ancien texte musulman daté connu qui le nomme, et elle est conservée au British Museum.
• Les inscriptions. Le Dôme du Rocher à Jérusalem, achevé en 691–692, porte de longues inscriptions coraniques qui nomment Muhammad et appellent les bénédictions sur lui.
• Un calendrier. Des papyrus d’Égypte datés des années vingt de l’ère de l’hégire, parmi lesquels un reçu de 643 daté de « l’an vingt-deux », montrent qu’en moins d’une génération la communauté comptait ses années à partir de son émigration à Médine.

À côté de ces preuves se tient la mémoire des musulmans eux-mêmes : le Coran appris par cœur et mis par écrit, la biographie d’Ibn Isḥāq (m. 767) conservée par Ibn Hishām, des milliers de hadiths aux chaînes de transmetteurs nommés, et la vie des Compagnons qui l’avaient connu. Notre réponse Tous les hadiths sont-ils authentiques ? explique comment les savants ont éprouvé ces récits.

Que dit le Coran sur Muhammad ﷺ ?

Le Coran le nomme quatre fois. Il s’adresse à un homme réel, dans des lieux et des temps réels : il rappelle sa fuite vers Médine avec un compagnon caché dans une grotte (9:40), les batailles de Badr et de Hunayn (3:123, 9:25), et sa maisonnée. Il va jusqu’à le reprendre, au début de la sourate ʿAbasa, pour s’être détourné d’un aveugle venu apprendre alors qu’il parlait avec les notables de Quraych (80:1–10). Les légendes ne rapportent pas les erreurs de leur héros, et le Coran le fait avec tendresse. Il rappelle aussi à ses disciples qu’il était un homme mortel :

وَمَا مُحَمَّدٌ إِلَّا رَسُولٞ قَدۡ خَلَتۡ مِن قَبۡلِهِ ٱلرُّسُلُۚ

« Muhammad n’est qu’un messager ; d’autres messagers sont passés avant lui. »

Coran 3:144

Quel homme était-il ?

Le Coran loue son caractère (68:4), et ses plus proches le décrivaient de la même manière. Quand on interrogea Aïcha à ce sujet, elle répondit :

«فَإِنَّ خُلُقَ نَبِيِّ اللَّهِ صلى الله عليه وسلم كَانَ الْقُرْآنَ»

« Le caractère du Prophète d’Allah ﷺ, c’était le Coran. »

Sahih Muslim 746a

Orphelin devenu un commerçant digne de confiance, il fut l’époux de Khadija pendant vingt-cinq ans, un père qui se levait quand sa fille Fatima entrait dans la pièce, et un chef qui pardonna aux gens de La Mecque quand il revint parmi eux. Pour le récit de sa vie, voir Qui était le Prophète Muhammad ?, et pour le sens de la bénédiction que les musulmans prononcent après son nom, Pourquoi les musulmans disent-ils « paix sur lui » ?

Un dernier mot

Les preuves de l’histoire nous disent qu’il a vécu. Le Coran nous invite à le connaître et à l’aimer, et il enseigne aux croyants comment le saluer :

إِنَّ ٱللَّهَ وَمَلَـٰٓئِكَتَهُۥ يُصَلُّونَ عَلَى ٱلنَّبِيِّۚ يَـٰٓأَيُّهَا ٱلَّذِينَ ءَامَنُواْ صَلُّواْ عَلَيۡهِ وَسَلِّمُواْ تَسۡلِيمًا

« Allah et Ses anges prient sur le Prophète. Ô vous qui croyez, priez sur lui et adressez-lui un salut de paix. »

Coran 33:56

Allāhumma ṣalli ʿalā Muḥammad wa-ʿalā āli Muḥammad : ô Allah, prie sur Muhammad et sur la famille de Muhammad.